Točno prije šest godina, na današnji dan, napustila nas je Etta James, ‘najveća moderna pjevačica bluesa’. Poznata kao i Miss Peaches, Etta je svoju karijeru započela pedesetih godina prošlog stoljeća okušavši se u različitim žanrovima, počevši od gospela, doo-wopa, rhythm&bluesa, jazza, soula pa do rock&rolla i funka – i unatoč tomu uspjevala je ostati svoja i prepoznatljiva.

Etta James, pravog imena Jamesetta Hawkins, rođena je 25. siječnja 1938. godine u Los Angelesu. Majka Dorothy rodila ju je sa samo 14 godina. Nikad nije saznala tko joj je otac, ali je pretpostavljala da je riječ o poznatom igraču biljara Rudolfu ‘Minessota Fats’ Wanderonu, bijelcu. Tijekom ranog djetinjstva promijenila je nekoliko skrbnika dok je kao dvanestogodišnjakinju majka nije odvela u San Francisco. Iako sumnjiva morala i neurednog načina života, Dorothy je svojoj kćeri bila podrška: ‘Moja majka mi je uvijek govorila da iako je pjesma otpjevana tisuću puta da joj ja uvijek mogu udahnuti nešto svoje. Želim misliti da sam to i uspjela.’ 

Etta je počela pjevati gospel već s pet godina pod okriljem baptističke crkve Sv. Pavla pod vodstvom Jamesa Earla Hinesa koji ju je nerijetko fizički zlostavljao s ciljem da bolje pjeva, kao što je to radio i njen tadašnji skrbnik Sarge koji ju je batinama tjerao da pjeva njegovim prijateljima s kojima je kartao poker do ranih jutarnjih sati. Zbog toga je Etta razvila traumu te do kraja života nije mogla pjevati na nečije inzistiranje. U San Franciscu je počela slušati i pjevati doo-wop, jazz i r&b što je bilo karakteristično i za mnoge druge pjevačice s početka 50-tih i 60-tih godina prošlog stoljeća koje su započinjale svoju profesionalnu karijeru. Tako maloljetna osnovala je ženski pjevački sastav Creolettes s još dvije prijateljice. To ime je izabrala jer su sve djevojke u sastavu bile svjetlije puti. Ubrzo su upoznale legendarnog Johnnyja Otisa koji im je pomogao potpisati ugovor za izdavačku kuću Modern Records te su se preimenovale u The Peaches. U to vrijeme nastala je Etta James. Prvi singl im se zvao ‘The Wallflower (Dance With Me, Harry)’, objavljen početkom 1955. godine, a bio je odgovor na tada aktualni hit Hanka Ballarda ‘Work With Me, Annie’. Nedugo nakon, djevojke su se razišle, a Etta je krenula svojim putem započevši solo karijeru hitom ‘Good Rockin’ Daddy’. 1960. godine potpisala je ugovor s legendarnim Chess Recordsom (pod svojim okriljem imali su velikane poput Chuck Barrya, Muddya Watersa…). Etta je postala njihova prva velika ženska zvijezda kojoj su nerijetko tepali da je ‘kraljica soula’. Debi album ‘At Last’, koji je bio mješavina doo-wopa, jazzam r&b-a i bluesa, objavljuje 1960. godine na kojem su neki od njenih najvećih hitova poput ‘At Last’, ‘All I Could Do Was Cry’, ‘Trust In Me’, ‘If I Can’t Have You’… U to vrijeme na površinu izlaze njeni problemi s ovisnošću o heroinu što je utjecalo na njen privatni i profesionalni život pa je već s 30 godina imala podeblji bolnički karton u rehabilitacijskim centrima.

‘Htjela sam biti cool. Motala sam se po Harlemu i vidjela Milesa Davisa i sve ostale glavne face u svijetu jazza kako tumaraju po kvartu poluizgubljeni. Odjednom sam shvatila da svi kojima se divim uzimaju heroin. Mislila sam da sam mlada Bille Holliday jer sam se drogirala kao i ona, a obožavala sam je, njen glas, stil, sve u vezi nje.’ – izjavila je Etta pokušavajući objasniti svoju dugogodišnju ovisnost. S Chessom se razilazi 1978. godine i postepeno pada u zaborav do 1989. kada objavljuje svoj novi album pod Island Recordsom. Svoj posljednji album znakovitog naslova ‘The Dreamer’ objavljuje 2011. godine.

Etta James je tijekom svoje dugogodišnje karijere objavila 49 albuma od čega je 30 studijskih, 8 live i 11 kompilacijskih albuma. Bez obzira je li se radilo o njenim prvim diskografskim koracima ili o kasnijim albumima,  Etta je uvijek naginjala i rado se vraćala jazzu, gospelu, soulu i r&b-u, no veliki dio njezine profesionalne karijere činio je zapravo blues. ‘Mnogi ljudi smatraju da je blues depresivan, ali ja ne pjevam blues. Kada pjevam blues, pjevam život’ – izjavila je Etta 1992. za The Los Angeles Times.

Etta James bila je prepoznatljiva po izuzetnim vokalnim sposobnostima i po dubokom (kontra-alt) i izražajnom glasu. Njeni nastupi su bili izrazito sugestivni u kombinaciji s njenim drskim stavom. Pjevajući uvijek iz duše, Etta je imala sposobnost biti tako stvarna i uvjerljiva. S druge strane, bila je žena koja kao da se bojala vlastite popularnosti krijući podatke o sebi. Veliki ljubitelj bluesa, Martin Scorsese, jednom je prilikom zaključio: ‘Čak i ako nikada niste pročitali biografiju Ette James, njezine će vam interpretacije reći sve.’

Tijekom svoje karijere, Etta je osvojila 6 nagrada Grammy i 17 Blues Music Awards. 1993. godine primljena je u Rock and Roll Hall of Fame, a 2001. u Blues Hall of Fame. 2003. dobila je svoju zvijezdu na Hollywood Walk of Fame, a 2004. magazin Rolling Stone ju je rangirao na 22. mjesto na listi 100 najvećih izvođača svih vremena.

Da nije umrla od posljedica leukemije koja joj je dijagnosticirana 2011. godine, 25. siječnja Etta James bi proslavila svoj 80. rođendan uz muža i svoja dva sina.

‘Htjela sam biti egzotična kao pjevačice Cotton Cluba i uočljiva kao najblještavija kurva na ulici. Jednostavno sam htjela biti.’ – Etta James